Ave de tonos castaños y grises con dos plumas oscuras en la cabeza. Tiene el cuello largo y delgado con bandas longitudinales negras y blancas. El pecho es rojizo, el vientre negro y las alas gris pizarra. Su dieta se basa en peces, como percas o anguilas, que completa con sapos y ratas de agua. Se pueden dar casos en los que se alimente de pollos de otras aves acuáticas, como patos. Construyen un nido voluminoso sobre el agua con tallos de carrizos secos. La puesta, de abril a mayo, consta de 3 a 6 huevos azul verdoso. La incubación es llevada a cabo, sobre todo, por la hembra y dura entre 24 y 28 días. Los pollos abandonan el nido a los 10 días de nacer volando a las 6 semanas. Ocupa zonas húmedas de aguas someras, dulces o saladas, con abundante vegetación, aunque para la reproducción elige carrizales.