Tiene la garganta, el pecho y las partes inferiores blancas y la parte superior de la cabeza y el dorso gris oscuro. De la nuca le salen tres largas plumas blancas que son algo más largas en el macho que en la hembra. Las patas y los pies son amarillo pálido. El pico es fuerte, verdoso en la base y negro en la parte superior. Los ojos son rojos. El juvenil tiene los ojos y el pico amarillos, y el dorso y las alas gris-parduzco moteadas de blanco. Se alimenta principalmente de peces, anfibios, reptiles, crustáceos, insectos, ratas de agua, etc. Excepcionalmente puede completar su dieta con algún ratón. El macho construye el nido sobre un árbol o un matorral alto. La puesta consta de 3 a 5 huevos azul verdoso pálido, de abril a junio. Ambos sexos incuban la nidada durante unos 21 días. Los pollos, alimentados por la pareja, andan por las ramas pasados unos 20 días y vuelan después de 35 a 40 días. Ocupa zonas húmedas de agua dulce, aunque también se adapta a ciertas condiciones de salobridad.