Es el más pequeño de los patos. El macho, en época de cría, presenta la cabeza rojiza, con antifaz verde hasta la nuca. Las partes superiores son grises con una lista blanca por encima de las alas. La popa es negra con manchas amarillas y presenta espejuelo de color verde. El pecho es de color crema moteado oscuro y el resto en general es grisáceo. En las hembras, la cabeza es marrón oscuro con una zona más clara sobre los ojos. Los carrillos y cuello son más pálidos y suavemente rayados de pardo. Se alimenta de hierbas acuáticas en zonas poco profundas, también de moluscos, insectos y crustáceos. La hembra construye el nido en el suelo oculto entre la maleza pero cerca del agua. La puesta tiene lugar entre abril y mayo y consta de 8 a 10 huevos de color crema teñido de verde, que incuba la hembra durante 21 días. Los pollos, alimentados por la madre, abandonan el nido a las pocas horas de nacer, volando a los 23 días. Ocupa humedales con abundante vegetación acuática.