Tiene el cuerpo rechoncho y el pico corto, ligeramente apuntado hacia arriba. La parte dorsal es blanca y negra y el vientre de color cremoso ligeramente moteado hacia los flancos, con una franja negra en la nuca. Las alas son negras con moteado blanco. El píleo es rojo en los machos y blanco sucio en las hembras. Se alimenta casi exclusivamente de larvas e insectos adultos de escarabajos y de polillas. También de moscas y de arañas. A veces incluye fruta, como grosellas y frambuesas y alimento de comederos artificiales. La pareja taladra un agujero en un árbol donde instalar los huevos, donde pone, de abril a junio, de 4 a 6 de color blanco lustroso. La incubación la realizan ambos padres y dura unas dos semanas. Los pollos, alimentados por la pareja, dejan el nido después de unos 21 días. Ocupa gran variedad de formaciones boscosas, pero con preferencia por las dehesas, los robledales, los castañares y también los sotos de ribera.