Tiene el dorso y las alas grises con las puntas de estas negras y con una zona blanca triangular en la parte anterior. Las partes inferiores son blancas. Posee capirote marrón chocolate, que desaparece en invierno. El anillo ocular es en parte blanco y el resto de la cabeza también blanca. Las patas y el pico son rojos. Los jóvenes son pardos y blancos, con una estrecha banda castaña en la punta de la cola. Su dieta se basa en cangrejos, peces, polillas, caracoles, lombrices e insectos. A veces también ingiere alimentos de origen vegetal y restos de comida de los basureros. Cría en colonias. Ambos miembros de la pareja construyen el nido en el suelo con vegetación seca. La puesta consta de 3 o 4 huevos de color variable, desde el ante pálido al castaño intenso, e incluso azul-verdoso, y tiene lugar entre abril y junio. La incubación la realiza la pareja y es de cerca de 23 días. Los pollos, alimentados por ambos padres, abandonan el nido a los pocos días, volando a las 5 ó 6 semanas. Ocupa zonas húmedas, de agua dulce o salada, como estuarios, marismas, deltas, lagunas, lagos, ríos y embalses. También se puede ver en basureros, arrozales o salinas, buscando alimento.